Trente-neuf

Trente-neuf, c'est le nombre d'hommes blancs qui restèrent sur l'île d'Ayiti (Hispanola) tandis que Christophe Colomb repartait vers l'Espagne, après avoir perdu l'un de ses trois navires. En attendant son retour, ces volontaires construisent le fort de la Nativité. Parmi ces hommes, un jeune mousse, Jorge Gonzalez, se lie d'amitié avec Baguanamey, un jeune indigène de la tribu des Tainos. Les Espagnols sont avides d'or et les autochtones le savent. Les chefs des diverses tribus de l'île ne s'entendent pas sur l'approche à privilégier avec les Espagnols : les repousser ou commercer avec eux? L'harmonie ne règne pas non plus au sein du fort de la Nativité. Certains méprisent les autochtones, qu'ils considèrent comme des chiens. L'enlèvement d'une dizaine de jeunes filles de la tribu des Tainos et le désir des Espagnols de se rendre aux mines d'or de l'île déclenchent une suite de trahisons et d'affrontements violents dans lesquels Jorge et son ami Baguanamey, impuissants, sont entraînés, pour leur plus grand malheur. -- La narration est assumée en alternance par les deux jeunes protagonistes, qui ont bien sûr sur les événements un regard différent, étonnamment lucide. L'auteur propose, dans une prose élégante, un roman d'action historique insistant notamment sur la très grande violence ayant marqué l'arrivée des Européens en Amérique, un événement qui, conclut-il, sera "le début du plus grand génocide de l'histoire de l'humanité" (p. 152). [SDM].